Több mint egymillió ember vesztette életét az elmúlt húsz évben tűzesetek miatt. Ha valami, ez a megdöbbentő szám rámutat a tűzvédelem és tűzoltás fontosságára, melyhez a gázokat is segítségül lehet hívni.
A Nemzetközi Tűzoltó Szövetség (International Association of Fire and Rescue Services - CTIF) által publikált adatok szerint ezer emberre évente 2,2 tűzoltási művelet jut és százezer emberből 1,1 leli halálát tűzesetek következtében. Bár a tüzeknek kevesebb mint felét jegyzik épületekben, a halálesetek több mint 83 százaléka mégis ezekben, és nem például erdőtüzekben történik. Mindemellett érdemes figyelembe venni, hogy a CTIF által publikált adatok csak egy töredékét mutatják meg a valóságnak, hiszen csak a világ országainak egy részéről rendelkeznek információkkal.
A sűrített levegőt számtalan módon használhatják fel a tűzoltók. Szükség van például plazmavágóra, ami napjainkra szinte teljesen felváltotta a korábban használt acetilénnel működő lángvágókat. A plazmavágó egy plazmaívet használ energiaforrásként, majd nagynyomású sűrített levegő segítségével vágja szét a különböző fémanyagokat, ami nagyban elősegítheti a mentést.
Szintén sűrített levegővel töltik fel azokat a légpárnákat, melyek sok esetben az egyetlen kiutat jelentik a magasabb helyeken rekedt áldozatoknak. Természetesen minden tűzoltó hord magánál nagyjából fél órára elegendő tiszta, belélegezhető levegőt, hiszen csak így tudnak füsttel, vagy más mérgező anyaggal telített térben dolgozni.
A tűzoltók munkáját segítik a gázdetektorok, melyek képesek kimutatni az olyan veszélyes anyagokat, mint a metán, szén-dioxid, kén-hidrogén vagy a szén-monoxid, illetve képesek meghatározni a levegő oxigéntartalmát. Ezeket az érzékelőket meglehetősen gyakran ellenőrzik, hiszen megfelelő működésük létfontosságú. A mérési tartomány felülvizsgálatát nagytisztaságú kalibráló gázokkal végzik el, amelyek a pontos mérés referenciaértékét adják.
Nemcsak közvetetten lehet gázokat felhasználni tűzoltásra és tűzmegelőzésre. Gyakori, hogy tűzoltó berendezéseket szén-dioxiddal vagy más inert gázzal (pl. argonnal) töltenek oltópor vagy habzó folyadék helyett, melyek, mivel nehezebbek, mint a levegő, képesek az égéshez szükséges oxigént elzárni a tűz forrásától. Az inert oltógázokkal működő berendezések értelemszerűen megóvják a környezetet az oltás során keletkező vízkártól. Gyakori ezért a gázzal történő oltás olyan helyen, ahol különösen értékes tárgyak vannak, mint például egy múzeum vagy egy szerverszoba.
Nagyobb tüzek hatékony oltásához a tűz forrását mintegy húsz percen át kell inert gázzal elfojtani, hogy távol tartsák a tüzet tápláló oxigéntől. Ehhez nagy mennyiségű gázra van szükség. Zárt helyen erre a legalkalmasabb és a leginkább költséghatékony megoldás a környezeti levegőben is megtalálható nitrogén. A nitrogént gyakran használják például silókban, gabonát, állati takarmányt, vagy fapelletet tároló betonépítményekben tomboló tüzek esetén, ahol a víz – paradox módon – tűzkockázatot okozhat. Nedves időben ezek a száraz anyagok képesek a betonfalakon keresztül vízhez jutni, a nedvesség pedig olyan bomlási folyamatot indít el, amely során hő keletkezik és ez tűzhöz vezethet. Ilyen környezetben a víz oltóanyagként való használata természetesen szóba sem jöhet, hiszen ez hasonló kockázatnak tenné ki a környező silókat. Ehelyett a tűz által érintett silóba nitrogént vezetnek, míg a tűz el nem alszik és a hőmérséklet vissza nem csökken a biztonságos szintre.
Természetesen a legjobb, ha meg tudjuk előzni a tüzet. A már említett silók esetében például bevett megoldás, hogy a levegő oxigéntartalmát nitrogén hozzáadásával csökkentik. Az átlagos 21 százalékos oxigéntartalmat 12-13 százalék közé redukálva olyan atmoszférát hoznak létre, ahol egy egészséges ember még képes átmenetileg ott tartózkodni, de az égés már gyakorlatilag lehetetlen.
Ezen az elven működnek az olyan tűzvédelmi rendszerek, mint a Messer LowOX. A szükséges nitrogénellátás megoldható cseppfolyós nitrogén szállításával, de lehetőség van annak helyszínen történő előállítására is. A gázok tehát nem csak könnyebbé, de biztonságosabbá is teszik az életet!